Солнечный клоун : Здравствуй, Земля

2015 год, статья в ежедневной газете:
Завтра, 15 мая стартует самый обширный проект в истории космонавтики. 50 добровольцев мужского пола и 50 добровольцев женского отправятся покорять галактику на космическом лайнере «Посейдон». Огромная площадь космического корабля позволила вместить в себя не только необходимые для полёта помещения и жилые каюты, но и соорудить на территории корабля развлекательные заведения, мастерские и ферму, где космонавты будут разводить животных и растения. Предполагается, что население корабля будет жить натуральным хозяйством. На случай непредвиденных обстоятельств на лайнер загружено также три тонны сухого пайка.
В ходе глобального эксперимента космонавтам предстоит не только облететь всю галактику, но и узнать на собственном опыте, насколько возможно размножение и нормальная жизнь в космических условиях. Добровольцы смогут создать семьи, постараться родить детей и вырастить их, находясь в космосе.
Минимальный срок эксперимента — сто лет.

15 мая 2015 года, космический лайнер «Посейдон», запись в бортовом журнале:
Капитан корабля, Джон Мэрдок. Старт прошёл нормально, перегрузки оказались минимальными. Связь с Землёй стабильная, полёт нормальный. Животные негативно отнеслись к невесомости, поэтому сразу после старта было включено гравитационное поле.
Держим курс на Марс.

2016 год, космический лайнер «Посейдон», запись в бортовом журнале:
Капитан корабля, Джон Мэрдок. Полёт нормальный. К Марсу приближались на максимально возможное расстояние. Сделанные снимки отправлены в центр.
На корабле появился первый ребёнок. Новорожденный, все члены экипажа и животные чувствуют себя нормально. В космических условиях хорошо развиваются растения.
Держим курс на Уран.

2020 год, космический лайнер «Посейдон», запись в бортовом журнале:
Капитан корабля, Джон Мэрдок. Полёт нормальный. Связь с Землёй периодически прерывается — сказывается удалённость от базы. Облетели практически всю Солнечную систему, кроме двух последних планет. Сделанные видеозаписи и фотографии отправлены в Центр.
Каждая семейная пара обзавелась одним-двумя детьми. Последние развиваются нормально. Члены экипажа чувствуют себя нормально. Растения проявляют буйную активность. Состояние животных удовлетворительное.
Держим курс за пределы Солнечной системы.

2045 год, космический лайнер «Посейдон», запись в бортовом журнале:
Капитан корабля, Джон Мэрдок. Полёт нормальный, в последние дни немного трясёт. Объясняем это магнитными бурями в космосе. Связь с Землёй прервалась после того как корабль вышел за пределы Солнечной системы. Действуем по оставленным инструкциям. Я, капитан Джон Мэрдок, собираюсь передать все полномочия своему сыну, Джону Мэрдоку-младшему и по состоянию здоровья ухожу в отставку.
На корабле растёт третье поколение. Дети и второе поколение чувствуют себя нормально. Старшее поколение, по достижении возраста в пятьдесят лет, начинает испытывать определённые проблемы со здоровьем. Старение в условиях космоса более быстрое. На днях от нас ушёл механик корабля из первого созыва. Тело кремировано.
Животные чувствуют себя нормально, растения начали увядать. Запасов пока что хватает.
Держим курс к ближайшей звезде.

2075 год, космический лайнер «Посейдон», запись в бортовом журнале:
Капитан корабля, Джон Мэрдок-младший. Полёт проходит нормально, связь с Землёй не восстановлена.
Первые добровольцы, участвовавшие в эксперименте, отправились в мир иной. Наше, второе поколение практически завершает свой жизненный цикл, который в условиях невесомости колеблется в пределах 50-60 лет. Понизилась рождаемость, редкие семьи могут произвести на свет больше одного ребёнка. То же самое наблюдается среди животных. Растения погибли.
В последние полгода члены экипажа начинают сходить с ума от нахождения в закрытом пространстве. Среди прочих неприятностей могу отметить общее ухудшение состояния здоровья космонавтов, ослабленность организма. В перспективе, по словам доктора, мы можем столкнуться с увяданием человеческой жизни в условиях космоса.
Взяли курс на Землю. Рассчитываем выдержать срок эксперимента.

2082 год, космический лайнер «Посейдон», запись в бортовом журнале:
Ричард Мэрдок, сын капитана корабля Джона Мэрдока-младшего. Все приборы в норме, полёт проходит нормально, связь с Землёй восстановить не удалось.
Я остался один на огромном лайнере. Члены экипажа, поражённые неизвестной эпидемией, погибли в течение семи лет. Животные также стали жертвами «космического мора».
Находясь в полном одиночестве чувствую, что начинаю сходить с ума. Было принято решение выйти в открытый космос и остаться там. Лайнер запрограммирован на самостоятельный полёт на планету Земля.
Эксперимент провалился.

Космический лайнер «Посейдон»:
Ричард Мэрдок третий час возился с люком, который никак не хотел открываться. Очевидно, за давностью лет механизм заклинило. Решив применить силу, Ричард срезал петли люка лучом бластера и, после непродолжительных попыток, смог выбить металлическую крышку. Приготовившись оказаться в открытом космосе, мужчина зажмурился. Не ощутив перемен, через некоторое время он открыл глаза:
- Что за чёрт?! — удивлённо воскликнул Ричард.
Сын капитана изумлённо взирал на открывшуюся его взгляду картину. Корабль находился в каком-то большом помещении, настолько огромным, что свет от фонарика мужчины не достигал его стен.
- Тут кто-нибудь есть? — спросил Ричард.
Ответом ему была тишина.
Мэрдок посветил вниз и спрыгнул на каменный пол, находившийся в двух метрах от люка. Посветив по сторонам, он снова убедился в том, что находится в помещении, подобном бункеру. Потолок его терялся где-то в темноте, как и верх корабля. Ричард принял решение осмотреть помещение и направился вперёд.
После пятиминутного блуждания по бункеру, как его окрестил в мыслях мужчина, удалось обнаружить дверь. Ричард толкнул её и проник в небольшую комнату.
Зайдя в комнату, Ричард осмотрелся. Это было неожиданным подарком судьбы — мужчине удалось обнаружить архив. Мэрдок осторожно коснулся стеллажа, который содержал нужную и важную информацию. Стеллаж не собирался рассыпаться от древности и сын капитана смог взять папку, на обложке которой были заветные цифры «2015 год».
Ознакомившись со статьями по поводу запуска «Посейдона», Ричард взялся за изучение газетных вырезок, датированных июнем 2015 года. Первая из них сразу же ошеломила мужчину:
«Месяц назад мы провожали в путь наших доблестных космонавтов, решивших посвятить свою жизнь великому эксперименту. Пришло время открыть все карты: сто добровольцев не отправились в путешествие по галактике, а остались на нашей планете. Правительство задумало грандиозное шоу и за претворением его в жизнь мы будем наблюдать теперь.
Корабль „Посейдон“ находится в специальном бункере и никогда не покинет нашей планеты. Все добровольцы стали участником эксперимента иного рода. Им предстоит жить на Земле обычной жизнью, не подозревая об этом. Благодаря новейшим технологиям удалось сымитировать космический старт, после чего за „космонавтами“ велось пристальное наблюдение.
Для того чтобы добровольцы ничего не подозревали, им демонстрируются видеофайлы полётов по галактике, которые были засняты при помощи зондов и спутников. Также на экраны „корабля“ транслируются новые кадры космического происхождения.
Для того чтобы вся планета могла наблюдать за грандиозным экспериментом, по периметру всего лайнера установлены видеокамеры. В июле стартует новое реалити-шоу, в котором мы сможем наблюдать за всеми подробностями жизни „космонавтов“.»
Ричард не верил своим глазам. Получается, их полёт — это всего-навсего великолепно сделанный розыгрыш? В этом свете многое становилось понятно, а именно: почему добровольцами выбирали лишь одиноких людей с минимумом родственников. Все сто человек, собравшихся на корабле, были полными сиротами.
Сами «космонавты» объясняли это обстоятельство тем, что в случае неудачи или несчастного случая устроители эксперимента будут избавлены от необходимости разговоров с родственниками и выплаты денежных компенсаций. На самом деле это было сделано для того чтобы никто не смог возмутиться, узнав об эксперименте и нарушить его ход. Да, устроителями всё было продумано...
Ричард изучил ещё несколько подшивок. Вначале «Космическое шоу» находилось на пике популярности. Интерес к нему не охладевал в течение последующих пяти лет. Но постепенно у людей появились новые проблемы и заботы: две мировые державы, и так находившиеся не в самых дружеских отношениях, открыто выступили друг против друга. Назревала угроза атомной войны.
Последнее упоминание о «Посейдоне» Ричард нашёл в газете, датированной 2045 годом. Из-за более насущных проблем было решено прекратить эксперимент и открыть правду космонавтам. В этой же газете было сказано о том, что взрыва атомных бомб избежать вряд ли удастся.
- Значит, атомная война всё-таки случилась. — задумчиво произнёс Ричард. Другого объяснения тому, что их забыли, он не видел.
Ещё раз глянув на полку, Ричард обнаружил на ней ранее незамеченный диктофон. На приборчике была наклейка с теми же цифрами: 2045. Включив воспроизведение, Мэрдок вслушался в взволнованный, прерывающийся голос:
- Меня зовут Дэниэл Ардо. Я — младший сотрудник лаборатории, участник эксперимента «Посейдон». Несколько дней назад по всему земному шару были взорваны атомные бомбы, уничтожившие всё живое на поверхности планеты. Наша группа учёных укрылась в бункере, где я сейчас и нахожусь. Нам не хватает воздуха — системы фильтрации оказались не столь совершенными, как мы думали. Очевидно вскоре нам придётся разделить участь тех, кто остался на поверхности...
Запись прервалась внезапно. Ричарду стало жутко: показалось, будто кто-то невидимый и агрессивно настроенный, наблюдает за ним. Выскочив из комнаты, он огляделся по сторонам — надо было решить, что делать дальше.
По словам Дэниэла, учёные испытывали нехватку кислорода. Но, скорее всего, за то время, что прошло с 2045 года, воздух на планете вновь стал таким, каким и был до взрыва. Либо что-то обрушилось в бункере, крысы прогрызли систему фильтрации и подземное пространство наполнилось пригодным для дыхания воздухом. Поэтому проблем с ним у Мэрдока возникнуть не должно.
- Но не оставаться же тут вечно. — пробормотал себе под нос мужчина и, выставив бластер вперёд, отправился в дальнейшее путешествие по бункеру.
Комнаты и залы сменяли друг друга. Наконец Ричард оказался в большом помещении, уставленном кроватями. То ли жилая комната, то ли больничное крыло. На одной из кроватей белело что-то. Подойдя ближе, Ричард обнаружил, что предмет его интереса является человеческим скелетом.
Нервы мужчины сдали и он понёсся, не разбирая дороги. Зал с кроватями остался где-то позади, так же как и корабль. Вернуться Мэрдок не смог бы и при всём желании — он просто не запомнил дорогу.
В каком-то из переходов луч фонарика поймал надпись-указатель с желанным словом: «Выход». Мужчина последовал в указанном направлении и после нескольких минут вышел к шахте лифта. Воспользоваться подъёмником Ричард не решил. Вместо этого, углядев пожарную лестницу, Мэрдок начал карабкаться по ней.
Путь к солнцу занял минуты, а может быть и часы. Ричард не имел возможности следить за временем, но ему казалось, что прошло его немало. Наконец он упёрся в крышку люка, коснулся её. Та просто рассыпалась в прах, открывая путь на поверхность.
Мужчина выбрался из лаза и огляделся по сторонам. Хмурое солнце освещало серые развалины домов, мёртвые деревья, остовы автомобилей. Невообразимая тишина стояла кругом.
- Здравствуй, Земля. — прошептал Мэрдок.
Из лаза за ним следили внимательные, зелёные глаза.